“无名白”本意是指没有名气的白丁。明朝时专门用来指代阉割后入不了宫、做不了太监的人。这一称呼，最早源自唐朝。其时宫中内宦气焰嚣张，权势登峰造极，以至能随意任免朝臣、择立皇帝，于是私自阉割一时间形成风气，出现了大量不由诏命而自宫的人，被时人称为“私白”。明代宦官势力再次强盛，自宫现象也随之严重，“无名白”的数量急增，逐渐成为严重的社会问题。

明初，太祖朱元璋以历史上宦官祸国乱政为戒，规定内宦不得读书识字，不得兼外臣文武衔，品级不得超过四品等等，并悬铁牌于宫门，上刻“内臣不得干预政事，预者斩”几个大字，以示震慑。因此，这一时期“无名白”问题不甚突出。然而，从成祖开始，宦官的权势越来越大。究其原因，在于“靖难之役”中尚为燕王的朱棣重用宦官，围攻南京时，又多以建文帝的左右为耳目来窃取朝廷机密。随着这些为朱棣夺权立下汗马功劳的宦官愈益受到重用，民间自宫之风也日渐盛行。

到仁宗时，“无名白”开始成批出现，渐呈无法遏制之势。仁宗即位初即有长沙民自宫求用。不久，兴州左屯军余徐翼“有子自宫，入为内竖，乞除军籍”。在仁宗即位之初就发生两起“无名白”求用事件，可见当时社会上“无名白”问题已趋严重。为遏制这种现象蔓延，仁宗断然下旨严禁自宫行为：“令凡自宫者以不孝论。”不过从以后的发展来看，这条圣旨并未起到多大作用。到弘治、正德、嘉靖、万历时期，明廷甚至不得不将陆续制定的“禁止自宫”的相关条文编进具有法律意义的《大明会典》，如万历《大明会典》中“禁自宫令”竟达15次之多。然而，不管处罚如何严厉，自宫者依旧不断。明代中后期甚至出现整村、整庄皆自宫的极端现象，数十万“无名白”游荡于社会的各个角落。

为了控制无名白的发展，明代统治者采取的禁令不可谓不严厉，那么，是什么原因使得这所有的条文形同虚设，自宫者依然故我呢？造成这一现象的根源，首先就在于明朝内廷对大量宦官的不断需求。在这个贵不可及的政治家庭中需要繁重和特殊的服务，尽管皇帝和后妃拥有众多的女仆，但皇室事务不可能完全由女人担当，而皇帝的猜忌心理又不允许男性在内廷执役，于是，宦官便成为担负宫廷服务的最理想人选。也正因如此，明统治者对自宫的态度始终是矛盾的，虽频繁下令严禁自宫，但却从未认真执行。自宫者们深信，只要有后宫存在，就需要宦官，皇帝就不可能把他们一概拒之门外，因而一批又一批的正常人便加入到“无名白”的队伍中来。其次，从自宫者本身来说，宦官原本是遭人蔑视的贱役，所面对的是生理的缺陷、卑贱的地位、家庭的排斥及社会的歧视，但他们身处宫廷，服侍的是具有生杀予夺之无上权威的皇帝，仅此一点就足以令人敬畏。敬畏之余，人们发现位在贱役的宦官还拥有令人目眩的权势和吃用不尽的财富。明朝是中国历史上宦官专权的第三个高峰期，涌现出大批有权有势的巨宦，如王振、刘瑾、冯保、魏忠贤等。