金正恩执政后，奥巴马曾一度对“解冻外交”抱有兴趣和希望，但是去年和朝鲜达成粮援协议后，后者却发射了火箭，在这种情况下，白宫自然不敢再贸然轻信。不仅如此，曾经100%能收获欢呼的“人质外交”，如今在美国朝野也受到越来越多质疑。在这种情况下出行的理查森，自然不敢、不便对朝鲜轻易许诺。礼尚往来，他自然也难获得预期的收获。

美国前驻联合国大使、前新墨西哥州州长比尔·理查森是平壤的常客，迄今已9次访问过那里，但这一次恐怕是行前最高调的：1月8日突然宣布行程，且由朝鲜官方通讯社公布信息，其办公室在理查森成行后更神秘宣布，11日理查森一行回到北京，就举行公开新闻发布会。

由于朝鲜的神秘性，和美朝关系的特殊性，以往包括理查森在内的美国重要政治人物，访朝前都会提前一段时间公布行程、目的，并尽可能与白宫交换意见。此次理查森的平壤之行却一反常态，考虑到绕道北京的因素，“先斩后奏”的意味浓厚，且究竟去做什么也语焉不详，理查森办公室在发给媒体的通告中，仅用“个人性质的人道主义使命”来概括此行目的，这几乎等于啥也没说。

双方均可得利 “人质外交”一度盛行

按照多数分析家的猜测，理查森此行最直接的目的，是希望成为打破美朝自去年金正恩不顾与白宫达成的协议、两次发射卫星以来持续外交僵局的关键人物，直接“标志性目标”，则是希望带回11月3日越境进入朝鲜后被捕、很可能以“间谍罪”判刑坐牢的美籍韩裔裴俊浩(肯尼斯·裴)，并以此彰显自己个人“破冰”的成功。

冷战结束后一波三折的美国—朝鲜外交历史，几乎是一个贯穿着“破冰之旅”和“人质外交”的历史，每一次朝鲜进行核试验、导弹试验，或美国公民在朝鲜境内被扣，都会引发朝美关系紧张，也都会激发若干美国著名政治人物的“破冰”之行，他们会或高调、或低调地动身前往朝鲜斡旋，许以或现实或虚拟的好处，换取朝方的妥协、让步，如果说“暂停核试验”、“恢复谈判”之类妥协过于虚拟且每生波折，人质的释放却是实实在在的、不可逆的，前总统吉米·卡特和比尔·克林顿正是从平壤“捞人”的常客和行家里手，最近两次美国人质事件，就分别被两位前总统化解。